조선 최대의 왕실 사찰에서 폐사
양주 회암사는 대한불교조계종 제25교구 본사인 봉선사(奉先寺)의 말사로 1328년(충숙왕 15) 인도에서 원나라를 거쳐 고려에 들어온 지공(指空)이 인도의 나란타사(羅爛陀寺)를 본떠서 266칸의 대규모 사찰로 중창하였으며, 1378년(우왕 4) 나옹(懶翁)이 중건한다. 그러나 지공이 창건하기 전에도 1174년(명종 4) 금나라의 사신이 회암사에 온 적이 있으며, 보우(普愚)가 1313년(충선왕 5)에 회암사에서 광지(廣智)에게 출가한 바 있어 이미 12세기에 존재했던 사찰임을 알 수 있으나, 정확한 창건연대와 창건주는 알 수 없다.
고려 말 전국 사찰의 총본산이었던 이 절의 승려 수는 3,000명에 이르렀으며, 조선 초기까지만 해도 전국에서 규모가 가장 컸던 절로, 조선의 태조(이성계)가 아들 방언(태조)에게 왕위를 물려주고 수도생활을 했을 뿐 아니라 효령대군(孝寧大君)도 머물렀던 적이 있었다. 1424년(세종 6)의 기록을 보면 이 절에는 250명의 승려가 있었고, 경내가 1만여 평에 이르렀다고 한다.
1472년(성종 3) 정희왕후(貞熹王后)가 정현조(鄭顯祖)에게 명하여 중창하였으며, 명종 때 문정왕후(文定王后)가 불교 재흥정책을 펼 때 전국 제일의 수선도량(修禪道場)이 되었으나, 왕후가 죽고 유신(儒臣)들에 의해 나라의 정책이 다시 억불정책으로 선회하자 1565년(명종 20) 사월 초파일에 보우(普雨)가 잡혀 가고 절은 불태워짐으로써 폐허화되었다.
1821년(순조 21) 지공 · 나옹 · 무학의 부도와 탑비가 고의적으로 훼손되었으나 조정에서 1828년에 다시 중수하였으며, 옛터 옆에 작은 절을 짓고 회암사라는 사호를 계승하였다. 1922년에 봉선사 주지 홍월초(洪月初)가 새로 보전을 짓고 불상을 봉안했으며 지공 · 나옹 · 무학의 진영을 모셨다. 1976년에는 호선(昊禪)이 큰 법당과 삼성각 · 영성각(影聖閣) 등을 중건하였다. 회암사의 정문이었던 일주문(一柱門)으로 들어서면 대웅전이 있었던 곳으로, 주춧돌의 수가 532개나 된다.
이 법당터 옆에는 사찰의 화장실 자리가 있고, 오른편에는 화강암으로 만든 석물(石物)이 남아 있는데, 길이 12자, 너비 9자, 두께 1자, 깊이 3자이며, 이 옆에는 역시 화강암으로 만든 맷돌과 기름틀이 있다. 또한 본당 뒤에는 사방 6자의 떡안반이 있다. 국가지정문화유산으로는 회암사지 선각왕사비(보물, 1963년 지정)와 회암사지 무학대사탑(보물, 1963년 지정), 회암사지 무학대사탑 앞 쌍사자 석등(보물, 1963년 지정)이 있다.
경기도 유형문화유산으로는 지공선사부도 및 석등, 나옹선사부도 및 석등, 무학대사비가 있다. 지공선사부도 및 석등, 나옹선사부도 및 석등, 무학대사비는 1974년 경기도 유형문화재(현, 유형문화유산)로 지정되었다. 회암사지 사리탑은 1974년 경기도 유형문화재로 지정되었다가 2021년 보물로 승격 지정되었다. 옛 절터는 1964년 사적으로 지정되었으며, 2000년 대규모 발굴조사가 진행되었다.
위치와 역사
회암사지 위치는 기도 양주시 천보산 밑에 있었으며 조선 초기에는 왕과 왕후들의 비호를 받으며 ‘조선의 왕사’로 조선 최대 절이었고 행궁의 역할을 했다. 현재 터의 규모를 보면 절이 아닌 궁궐 건축에 가깝다고 한다. 그러나 조선 중기에 숭유억불 정책으로 폐사된다. 그후 19세기 이 절터 위쪽에 조계종에서 재건한 회암사가 있다(양주시 회암사길 281(회암동 4))
회암사지 창건연대는 정확치 않치만 고려 명종 4년(1174년)에 금나라 사신이 회암사에 왔다 갔다는 기록이 동국여지승람에 있어 그 전부터 존재했다고 본다. 이 절이 크게 된 것은 고려 충숙왕 15년(1328년) 천축의 승려 지공(指空, 1300∼1363) 인도의 나란타사(羅爛陀寺)를 본떠 266칸짜리 거대한 사찰로 중창했다고 한다.
충목왕 즉위년(1344년)에 나옹(懶翁, 1320-1376)가 회암사에서 깨달음을 얻고 우왕 2년(1376년) 주지로 있으면서 절을 중창하였다. 1392년에 조선이 건국된 뒤 태조 이성계는 회암사를 매우 아꼈는 데 회암사 주지로 추앙받은 나옹화상의 제자 무학대사를(스승 나옹화상처럼) 회암사에 머무르게 하였고 그 자신이 왕위에서 물러난 이후 회암사에서 여생을 보냈다.
비록 이성계는 조선의 왕이었지만 고려 시대 속에서 성장한 인물인지라 불교를 숭상하였다. 반면 불교를 싫어한 태종 이방원은 불교가 국정에 관여하지 못하도록 본격적인 숭유억불 정책을 시행했다. 조선조 초기불자였던 태조, 정종, 세종, 세조 같은 국왕들의 지원으로 번창했다. 또 성종 3년(1472)에는 왕실의 가장 큰 어른 대왕대비인 정희왕후가 더 크게 중창하기도 하였다.
특히 왕실 제사를 지내는 사찰로 북한의 강원도 안변군의 석왕사(釋王寺)처럼 특별히 보호한 곳이다. 그러나 시간이 흐르면서 조선의 신하들, 유학자들의 힘이 강해지고 점점 숭유억불 정책도 강경해지자 회암사에도 먹구름이 드리웠다. ‘왕실 사찰’로 기능하는 이 거대한 절이, 조선 유학자들의 눈에는 그저 타도해야 마땅할 사회악으로 비춰졌다. 유생들은 지속적으로 상소를 올리며 회암사를 공격하였다.
명종 20년(1565), 불교를 많이 후원한 문정왕후가 세상을 떠났다. 문정왕후에게 지원받으며 회암사에 거처하던 승려 보우는 제주도로 귀양 갔다가 얼마 지나지 않아 맞아 죽었고, 회암사 또한 16세기 후반에 원인 모를 화재로 폐사가 되었다. 그러나 회암사는 1595년 이전에 폐찰되었다. 전란기에 화재 때문이었을 수도 있지만 유생들이 회암사에 방화를 하는 등 조직적으로 파괴했을 가능성도 상당하다고 한다.
조선왕조실록에는 ‘유생들이 회암사를 불태우려고 하므로 명종이 금지했다.’는 기록이 남아있다. “(전략) 다만 금년 봄에 송도(松都)의 유생이 음사(淫祠)를 태워버린 뒤로 사방에서 그것을 본받아 유림(儒林)들이 한갓 혈기의 용맹을 부려 방자한 행동을 일삼고 있다. 소문을 들으니 여항(閭巷)에서 떠들썩하게 전파되기를, 혹은 회암사(檜巖寺)를 태우려고 한다 하며, 대사성으로 하여금 관학 유생에게 알아 듣도록 타이르게 하라.” 명종실록 명종 21년(1566) 4월 20일자 3번째 기사
회암사의 석불 유물은 대부분이 목이 잘렸다. 사용하던 그릇들도 기단 아래에서 발굴되었는데, 이는 누군가가 그릇들을 계단 아래에 버렸다는 뜻이다. 사찰이 없어져도 재건하는 것이 일반적이건만, 회암사나 흥왕사처럼 큰 사찰이 조선 시대에 재건된 예는 찾아보기 어렵다. 그러나 왕실이 불교 자체를 잊어버린 것은 아닌 것이 선대왕들의 능 관리를 인근 흥천사나 봉은사, 봉선사 같은 사찰에 맡겼고, 용주사처럼 원찰을 더 짓기도 했다.
석물들의 수난과 새로운 회암사
폐사가 된 이후로 순조 21년(1821)에 경기도 광주에 사는 이응준(李膺峻)이라는 유생이 ‘회암사 삼화상(三和尙)의 비석과 부도를 없애고, 그 자리에 선친의 묫자리를 쓰면 대길(大吉)할 것’이라는 지관의 말을 듣고, 지공의 부도를 헐어버리고 그 자리에 무덤을 만드는 사건이 일어났다. 게다가 이응준은 지공선사비, 나옹의 부도, 무학대사비를 부수고 부도 안에 있던 금은으로 된 사리함도 훔쳤다. 순조는 이 사건을 보고받고 범인을 유배 보냈다.
순조 28년(1828)에 다시 비와 부도를 세웠으며, 회암사터에서 700m 정도 떨어진 북쪽 골짜기에 따로 사찰을 지어서 이름도 똑같이 ‘회암사’라고 했다. 당시 부서진 비석의 일부는 새로 세워진 비석 주변에 아직까지 남아있다. 현재의 회암사 조선왕조실록에서 순조의 발언을 읽어보면, 순조는 조선 초기에 건립된 무학대사비가 자기 시대에 파괴되었음을 무척 안타깝게 생각하고 또 분노한 듯하다.
순조 때에 새로 지은 동명의 ‘회암사’를 과연 고려 회암사의 후신으로 볼 수 있느냐의 문제는 다른 문제이긴 하지만, 이 새로운 회암사는 이후에도 살아 남아서 이어졌고, 1922년 남양주 봉선사의 주지 홍월초(洪月初)가 새로 보전을 짓고 불상과 지공·나옹·무학의 진영(초상화)을 모시면서 중창되었다. 이후 1976년 호선(昊禪)이 큰 법당과 삼성각 · 영성각(影聖閣) 등을 중건함으로써 지금의 모습을 갖추게 되었다.
세계유산 등재 추진
2022년에 유네스코 세계유산 잠정목록에 등록됐고 2025년 3월 19일 우선등재목록에 선정됐다. 국가유산청은 “14세기 동아시아에서 유행한 선종의 가람 구성의 전형을 보여주는 유적·승탑·비석이 있는 기념물군”이라 설명했다. 이후 동년 10월 16일 진행된 국가유산청 국정감사에서 원주 지역구 국회의원이 남한강 유역 고려시대 폐사지도 포함해 연속유산 지정을 요청했고 국가유산청장도 하나만으로 부족하지 않을까 했다며 현재 유네스코 예비신청을 마쳤지만 다른 지역을 포함해 확대 등재가 가능한지 검토 중이라 밝혔다.
본래의 회암사 터는 산 기슭에 있어 약간 경사가 있지만 대체로 평탄하였다. 북에서 남으로 퍼진 부채꼴 모양 부지를 8단으로 나눠 각 단마다 건물을 배치하였다. 돌을 쌓아 만든 수로가 절을 둘러싼다는 점이 특이하다. 근처 계곡의 물을 끌어와 지상을 흐르게 한 듯하다. 이러한 구성은 고려시대의 건축지에서 종종 발견되는 점이다.
회암사 복원도를 보면 건물 배치가 경복궁 같은 궁궐과 흡사하다. 남문과 중문을 지나 일직선으로 이어지는 보광전(대웅전)과 그뒤로 몰려있는 주요 건물들의 배치 등에서 그러한 유사성이 드러난다. 단순히 구조 뿐만아니라 보광전 주위에는 궁궐이나 종묘 등에나 있는 박석[9]이 깔려있었고, 궁궐에서만 사용 가능하던 비싼 청기와도 출토되었다. 이성계가 집무하던 정청에 청기와를 올렸을 것으로 추정된다.
여말 선초 때 문인 목은 이색(李穡, 1328~1396)이 쓴 천보산 회암사수조기(天寶山檜巖寺修造記)에 회암사 중창에 대한 기록이 있다. 그 당시 완성된 건물의 총 칸 수는 262칸이었다고 한다.[10] 또한 “사옥(寺屋)의 굉장미려(宏壯美麗)하기가 동국(東國)에서 제일이다.” 하였으며, “비록 중국이라도 이런 절은 많이 볼 수 없다고 해도 지나친 말은 아닐 것이다.”라고 평가하였다.
발굴 및 중요 유물
회암사 터가 어디인지는 예전부터 전해왔지만, 불과 몇 년 전까지만 하더라도 이렇게 큰 절이라는 사실은 알지 못하였다. 1960년대에 사적 제128호로 지정되어 몇 차례 조사가 있었지만 충분하지 못했다. 1997년이 되어서야 경기도박물관이 시범적으로 조사하여 비로소 회암사의 진짜 규모와 가람배치를 알게 되었다. 이후 1998년부터 본격적으로 발굴조사를 시작하여 2016년에 완료되었다.
발굴 당시 무렵이 용의 눈물이 인기리에 방영된 시기와도 겹친 영향인지, 이 시점 이후의 총선이나 지방선거에선 회암사 복원이 양주시에서 공약으로 제시되곤 한다. 하지만 회암사의 규모가 규모인 만큼 양주시 재정으로는 어림없고, 경기도 내지 중앙정부 주무관청인 문화재청의 예산 지원이 필수지만 아직 구체화된 계획은 없다.
회암사지 바로 옆에 군부대가 있는 것도 복원을 어렵게 하는 원인이지만, 기실 복원한 다음도 문제다. 그 넓은 대지에 그 큰 건물을 재건한 다음에 어떻게 활용할 것인가. 사람 손이 닿지 않으면 목조 건물은 순식간에 퇴락한다. 재건한 사찰을 불교 종단에 맡겨 실제로 종교시설로 기능하는 사찰로 유지하는 방법도 고려할 수 있긴 하다. 회암사의 경우는 이미 같은 이름을 가진 사찰이 원래의 터 근처에 이미 세워졌고[11] 중창을 하고 있는 상황인데, 이 사찰을 모체로 ‘종교시설’로서의 회암사를 복구하는 것도 방법이 되긴 하다.
2006년에는 국내 최대 규모의 화장실 유적이 발굴되기도 했다. 2012년 7월 발굴한 유물 및 경기도박물관 등지에 있던 유물들을 모아 양주시립 회암사지 박물관을 개장하여 회암사지의 옛 모습을 볼 수 있게 하였다. 정광불의 진신사리와 봉안은 일제강점기에 불법 반출되어 1939년 미국 보스턴미술관이 사들였다. 2004년에 처음 존재 확인, 2009년부터 반환 논의가 시작되었지만 지지부진했는데, 2023년에 윤석열 대통령의 미국 국빈 방문 때에 김건희 여사가 회암사 사리구의 반환을 요청해서 논의가 재개됐고, 사리 반환이 최종 합의되었다.
2024년 4월 16일 전달받은 사리는 18일 한국 도착, 19일 조계사 불교역사문화기념관에서 회암사 3여래2조사 사리 이운 고불식을 거행했다. 5월 19일 원위치인 회암사에서 봉안한다. 사리장엄구는 반환되지 않고 대여 형식으로 합의되었고, 추후 추가 협의예정으로 알려졌다. 조계종은 이 사리를 담을 사리구를 별도 제작했다. 그런데 국정조사에 따르면 미술관 측 ‘사리구 대여 종료시 미술관 반환을 정부가 보증하라’는 조건을 유산청이 동의했다.
그러나 “사리구 반환을 포기하고 ‘사리 반환을 성사시킨 김건희 여사’라는 이미지를 만들려고 급급한 것”이라고 의혹을 제기했다. 그는 “2010년 협상 때 보스턴미술관이 ‘사리 반환’을 제안했을 때 (당시) 문화재청은 불법 반출 문화재는 전체가 한국으로 반환되어야 한다. 일체형 문화재인 ‘사리구와 사리’를 분리 대응할 경우 정부의 반환 원칙이 흔들린다고 밝혔다, 최소한 외규장각 의궤처럼 영구임대 정도는 되어야 반환에 준한다고 할 만하다” 라고 비판을 했다.
복원이 어려운 이유로는 워낙 절터가 크고 규모가 대형이라 경기도나 양주시로써는 엄두를 내기 어렵다고 한다. 그렇다고 국가유산청이 나서도 워낙 외지이고 찾는 이들도 많치 않아 역사성에 비하여 근접성과 수익성도 전망이 없어 보이는 게 문제로 보인다. 아무리 양주시가 인구가 늘더라도 문화유산에 대한 관심이 적고 수도 서울에 위치한 것도 아니어서 외국인이나 관광객유지체도 쉽지 않아 보인다.
