아들 김영환도 해병대 장교 제대, 명성교회 은퇴장로
북한의 남침으로 대한민국이 백척간두(百尺竿頭), 풍전등화(風前燈火) 신세가 되어 있던 1950년 8월 16일 손원일 당시 해군참모총장은 킨 특수임무부대(Task Force Kean) 작전 참가 후 진해에 집결해 있던 김성은 부대장에게 인민군이 점령하고 있던 통영반도의 탈환을 지시한다.
당시 통영을 점령 중이던 인민군은 제7사단 제51연대, 제104치안연대 소속 650명 규모.
대대 규모의 김성은 부대 병력 330명은 해군 상륙 지원 함정 2척과 공군 T-6편대 및 F-51D 3대의 지원을 받으며, 배 규모의 인민군 병력과 일생일대의 한판 승부를 벌인다.
김성은 대령은 먼저 어선을 징발하여 8월 17일 18~19시 통영반도 동북방에 있는 장평리에 제2중대, 제3중대, 제7중대, 중화기중대, 본부중대 순으로 상륙을 완료하였다.
인민군은 국군이 통영 항구에 정면에 상륙할 것으로 판단, 망일봉 고지에 배치하였던 병력을 야간에 남망산 및 해안선으로 이동시켰다.
8월 18일 05시에 통영 내 목표 지점에 대한 공격을 개시하였고, 제2중대, 제3중대, 제7중대는 고지를 확보하고 참호를 구축하여 방어 태세를 갖추었으며 부대 본부는 동달리에 위치하여 전반을 지휘하였다.
김 대령은 8월 18일 정오경에 제2중대로 하여금 계속 원문고개를 확보토록 하고 제3중대와 제7중대에 대해서는 시가지에 대한 일제 공격을 명령하였다.
8월 18일 14시에 통영 시내 시가전이 벌어졌고 시가전 이후 적의 주력은 서북방으로 퇴각하였다.
8월 18일과 19일 양일간에 걸쳐 통영 시내에 잔존 인민군을 소탕하였고 주변 고지를 점령한 후 원문고개 방어에 주력, 8월 19일 15시 40분경부터 원문고개 방면으로 인민군이 약 3시간 동안 포탄 580발을 사격한 후, 제2중대와 제7중대 진지를 공격하였다.
8월 20일 새벽 02시 40분에 인민군이 원문고개 남방에 이르는 양 해안선을 따라 침투하였다
김성은 부대는 8월 19일부터 20일까지 수차례 공격을 모두 격퇴하고 원문고개 방어에 성공하였다.
양측 병력 손실은 아군 해병대 사상자 소수에 인민군은 총병력의 4분의 3에 해당하는 469명 사살, 대한민국 해병대의 완벽한 승리로 종결되었다.
해병대 창설 후 최초이자, 6·25전쟁 발발 후 국군이 단독으로 수행한 최초의 성공한 상륙작전인 셈이었다.
이 작전의 성공으로 통영반도가 탈환되었고 원문고개를 방어한 것은 물론, 낙동강 방어선 서부지역이 안정화하는 결과를 가져왔다.
이 작전은 또 하나의 신화를 창조하는데, 그것은 미국 뉴욕 헤럴드 트리뷴 종군기자 마거릿 히긴스 특파원이 ‘통영상륙작전’ 보도 기사에 “They might capture even the devil(한국 해병대는 악마조차도 잡을 정도였다)”, 혹은 “Ghost-Catching Marines”라는 표현으로 한국 해병대를 칭송해 이 표현으로부터 ‘귀신 잡는 해병’이라는 애칭이 유래되었다는 설이다. 나중에 히긴스 기자가 그런 표현을 쓴 기록이 없음이 밝혀지긴 했지만, 아무튼 김성은 부대의 용맹성은 세계 전사에 유래를 찾아보기 어려운 쾌거로 기록되어 있다.
여기서 관심 갖고 살펴봐야 할 인물이 바로 김성은이다.
1924년 12월 20일 경상남도 창원군 상남면 가음정리(現 창원시 성산구 가음정동)에서 태어난 김성은은, 1946년 조선해안경비대 사관학교에 입학해 소위로 임관했고, 1949년 대한민국 해병대가 창설된 후 초대 사령관 신현준의 권유로 해병대 창설 멤버가 되었다.
6·25 전쟁 초기 대대급 규모에 불과했던 해병대를 야전에서 진두지휘했으며, 이들은 김성은의 이름을 따서 ‘김성은 부대’ 혹은 ‘김 부대’라고 불렸다. 마산 전투에서 혁혁한 공을 세웠고, 특히 마산 진동리 전투와 앞서 거론했던 통영상륙작전 등 여러 전투에서 연전연승했다.
그는 1960~62년 제4대 해병대사령관을 지냈는데, 재임 중이던 1961년 5.16 군사정변이 발생했다. 당시 해병대에서도 대대급 부대가 한강대교에서 헌병과 총격전을 벌이는 등 쿠데타에 가담했지만, 강직했던 김성은 사령관은 5·16에 동참하지 않고 중립을 지켰다. 그 바람에 쿠데타 와중에 자칫 살해당할 뻔했다. 그러나 5·16이 성공한 후 군정을 인정하고 군사혁명위원으로 동참해 사령관직을 유지했다.
* 좌 미국방장관 맥나마라, 함태영 부통령, 김성은 국방부 장관
1963년 역대 최연소(38세), 최장기(1968년까지 59개월), 유일 해병대 출신 국방장관(15대)으로 재직하며 베트남 전쟁 파병 등을 수행했다. 그러다 1·21 사태 직후 책임을 지고 사임했다.
베트남전 파병을 앞두고 유창한 영어 실력으로 미 국방부 장관과의 담판을 통해 파병 기간 중 군원물자 이관 중지, 한국 경제개발지원금 원조(한국과학기술연구소[KIST] 설립) 등을 얻어냈다.
그런 그의 업적보다 중요한 게 있다. 이름(聖恩:성스러운 은혜)에서 볼 수 있듯이 그는 독실한 개신교 신자다.
외조모에 이어 모친 안명주(安明珠) 권사의 “죄인이 할 수 있는 것은 죄인을 용서하는 것뿐”이라는 가르침으로부터 신앙의 기초를 다진 김성은은 이 가르침을 모토로 군 생활과 지휘관으로서의 기조를 유지해 왔다.
김성은 스스로 간증과 회고록을 통해 어머니의 기도와 가르침이 자신의 신앙의 뿌리였으며 성공의 동인(動因)이라고 고백할 정도였다.
평생 주초(酒草)를 삼간 그는 부하를 다루는 데 있어서도 해병대 특유의 스파르타식 훈육을 지양하고, 자애와 설득으로 일관한 독특한 지휘 방침을 유지해 주위로부터 많은 관심과 찬사를 받았다.
서울 중구 신당동 신일교회 초대 장로로 섬기다가 2007년 5월 15일 82세를 일기로 소천하였다.
* 부친 김성은 장군 행사에 중앙이 김영환 장로
